胸腺は歴史の大部分にわたって神秘的な腺であった。 それは1世紀のADほど早く存在することが知られていましたが、その役割はずっと後に理解され始めませんでした。 古代ギリシア人は、それが「勇気の座」であると考えました。ルネサンス時代、彼らはそれが機能しないと決めました。 免疫システムにおける役割が明らかになったのは1970年代までではありませんでした。
胸腺の基礎
今日、我々は胸腺が免疫系器官であることを知っています。 免疫系内では、異なる白血球は異なる仕事をする。 Tリンパ球またはT細胞は 、白血球の1つのタイプである。 ヒトでは、胸腺は、赤ちゃんのTリンパ球の「ブートキャンプ」と考えることができる器官です。 Tリンパ球、白血球免疫兵士の成長、発達、訓練、選択のための場所であり、外出や感染や外来との戦いが成熟するように成熟することができます。
T細胞の「T」は実際に胸腺を表し、 B細胞の 「B」は骨髄を意味する。 すべてのあなたの白血球は骨髄で作られています。 これらの血液形成細胞の特別なサブセットのみが骨髄から胸腺に移動し、そこでTリンパ球になるように「訓練」される。
ちなみに、人間は胸腺を持つ唯一の生き物ではありません。実際には、一度英国で普及している甘い菓子という皿の中に、子牛の胸腺や時には子羊の胸腺があります。
胸腺の位置と大きさ
胸腺は上胸部/下頸部の腺である。 胸腺は甲状腺と混同される傾向があります。甲状腺は同じ辺りにありますが、非常に異なる機能を持っています。 胸腺は、胸骨の後ろ、そして肺の間に位置する柔らかい、ピンクがかったグレーの腺です。
医師はこの胸部を縦隔と呼んでおり、重要な構造で詰まっています。
ヒトにおいて、胸腺は、一般的に目に見える、または外部から検出可能な臓器ではない。 すなわち、胸腺からの影がX線で時々見られることがあります。 しかし、頸部の塊や隆起は、腫れたリンパ節や嚢胞のような他のものに起因する可能性が非常に高い。 ごくまれに、胸腺の一部が頚部の上にあるはずです。これは異所性頸部胸腺と呼ばれるものです。
あなたの年齢によっては、少なくとも胸腺の残骸がある可能性がありますが、ほとんどの場合、成人には実際に活性な胸腺がありません。 思春期後、胸腺は徐々に収縮し始めるか、または萎縮し始め、脂肪に置き換えられる。 しかし、心配する必要はありません。なぜなら、この時点までに胸腺が必要とするすべてのT細胞を産生することが一般的に認められているからです。 まれな例外を除けば、胸腺の活動は成人期に停止するように思われますが、Tリンパ球は体内で生成され続け、生涯にわたって補充されます。
個体は、胸腺の大きさと形状が大きく異なる可能性があります。 私たちが幼児の場合、胸腺は比較的大きく、出生時に体重は約25グラムです。
平均で約35グラムである12〜19年の最大体重に達すると、胸腺は20歳から60歳まで徐々に縮小し、胸腺組織を脂肪組織に置換する。 あなたが60歳になるまでに平均は約15グラムです。
胸腺は赤ちゃん白血球のための「キャリアカウンセラー」です
赤血球および白血球の両方の血液細胞は、骨髄に存在するかまたは骨髄に由来する幹細胞から生じる。 子どもの発達の間、骨髄由来の前駆細胞は胸腺に移動し、胸腺細胞は適切な環境、細胞受容体および化学シグナルを提供し、適切に後退させる。
T細胞前駆細胞が骨髄から胸腺に移動すると、それらは胸腺細胞と呼ばれ、胸腺由来のシグナルおよびホルモン（チモポエチンおよびチモシンを含む）は、成体T細胞への胸腺細胞の発生を誘導する。
胸腺は、これらの胸腺細胞が細胞の外側に正しい「機器」またはマーカーを有するように増殖することを確実にする。 選択と除外のプロセスもあります。 例えば、いくつかのチェックポイントのうちの1つにおいて、約95％の胸腺細胞が排除され、約3〜5％の胸腺細胞のみが生き残る。 生存者は、特殊な（CD8 +またはCD4 +）リンパ球に分化し、胸腺のある部分で約10日間を過ごし、そこで「自己」マーカーと外来のマーカーとの違いを教える。 この複雑なプロセスの後、T細胞は胸腺を離れ、免疫系において様々な仕事をすることができます。
胸腺合併症
拡大は何かに反応するか、それは病気のプロセスの結果である可能性があります。 時にはストレスの期間中、または化学療法やステロイドなどの特定の薬剤による治療後に、胸腺が拡大することがあります。 重症筋無力症 、全身性エリテマトーデス、関節リウマチ、強皮症、およびグレーブス病などの疾患に関連し得るリンパ様過形成または自己免疫胸腺炎として知られる過程で、胸腺を拡大することもできる。 これらの障害のいくつかは、同様に腫れたリンパ節と関連している可能性がある。
医師はイメージングの際に胸腺を評価する際に、全体的な胸腺の拡大と悪性の胸腺のパターンのパターンを区別しようとします。 全体的に、胸腺の腫瘍はまれである。 推定では、米国で毎年万人に約1.5人、年間で約400人が発生しています。
胸腺腫対胸腺癌：胸腺腫は、腫瘍細胞が胸腺の正常細胞と類似している腫瘍です。 胸腺腫はゆっくりと成長し、まれに胸腺を越えて広がる。 対照的に、胸腺癌の腫瘍細胞は健康な胸腺細胞と非常に異なって見え、急速な成長を示し、癌が発見されたときには通常他の場所にも広がっている。 胸腺癌は胸腺腫よりも治療が難しい。
重症筋無力症：重症筋無力症は、身体の随意または骨格筋の筋力低下に関連する自己免疫疾患である。 胸腺腫患者の約30％〜65％も重症筋無力症であり、これは胸腺腫に関連する最も一般的な自己免疫疾患である。 重症筋無力症では、体は筋肉細胞表面上の受容体に対する抗体を誤って作り、筋肉を動かす化学信号を阻止し、重度の筋力低下をもたらす。
重症筋無力症の人は非常に簡単に身体的に疲れがちになり、階段を登ったり長距離を歩いたりすると難しいかもしれません。 胸腺腫を有する多くの人々は重症筋無力症を有するが、重症筋無力症の大部分の人は胸腺腫を有しない。
発育不良または胸腺不在：胸腺の正常な発達を妨げる条件は、免疫系に影響を与える可能性があります。 DiGeorge症候群は、遺伝的変化に関連する状態の1つであり、しばしば特定の染色体（染色体22）からの遺伝情報の欠損である。DiGeorge症候群において、すべての異なる型の胸腺異常が可能である。 しかし、ほとんどの症候群の人々は、健康なT細胞の発達に十分な機能を有する胸腺組織を有する。 胸腺の完全な欠如は可能であるが、DiGeorge症候群の患者では比較的稀であると思われる。
>出典：
> Thymus Gland：Kyriakos Anastasiadis、Chandi Ratnatunga編集・外科管理 Springer Science＆Business Media、2007年6月7日。
> Baron RL、Lee JK、Sagel SS et al。 正常な胸腺のコンピュータ断層撮影。 放射線科。 1982; 142（1）：121-5。
> Popoveniuc G、Sharma M、Devdhar M et al。 グレーブス病および胸腺肥厚：甲状腺機能に対する胸腺体積の関係。 甲状腺 2010; 20（9）：1015-8。